A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, el termostato mundial está perdiendo fuerza.

Las últimas semanas han estado llenas de noticias relacionadas con el cambio climático: olas de calor en los EE. UU. Y Canadá, incendios en Grecia y California, inundaciones en Europa, China y Turquía, y la publicación del sexto Informe de Evaluación del IPCC que encontró que un aumento de 1.5° C durante las próximas dos décadas es prácticamente inevitable. Entre los artículos sobre estos eventos trágicos y aterradores, una serie de artículos sobre corrientes oceánicas es particularmente alarmante. Investigaciones recientes indican que la circulación de vuelco meridional del Atlántico, el sistema de corrientes que gobiernan la circulación de calor en todo el océano Atlántico e influye en el clima en todo el mundo, podría estar más cerca de su punto de inflexión de lo que se pensaba anteriormente.

Los puntos de inflexión son umbrales en el aumento de la temperatura global u otras variables que, si se superan, podrían causar importantes trastornos en los sistemas naturales. Los puntos de inflexión varían de un sistema a otro; por ejemplo, los científicos creen que ya hemos superado el punto de inflexión en la pérdida de la capa de hielo del Ártico occidental, mientras debaten si se ha alcanzado el punto de inflexión del deshielo del permafrost. Para complicar aún más el tema, el punto de inflexión de un sistema puede causar cambios que provoquen que otros sistemas lleguen a su punto de inflexión: un efecto dominó climático. Una desaceleración significativa de la circulación de vuelco meridional del Atlántico desencadenaría un efecto dominó a escala planetaria.

La circulación de vuelco meridional del Atlántico (Atlantic Meridional Overturning Circulation en inglés o AMOC por sus siglas) gobierna la circulación de calor y nutrientes en todo el océano Atlántico. Es una especie de banda transportadora gigante que apuntala los ecosistemas desde la Antártida hasta Groenlandia. Esta corriente transporta aguas cálidas poco profundas desde los trópicos hasta el Atlántico norte, donde gran parte del calor se pierde en la atmósfera. A medida que el agua llega a los mares nórdicos, esta agua poco profunda se enfría y se vuelve más densa, se hunde hasta el fondo del océano y se une a las corrientes oceánicas profundas que hacen circular el agua hacia el sur, donde regresa a la superficie en el Océano Austral.

Esta cinta transportadora oceánica es un importante regulador climático. Regula la temperatura de Europa, transfiriendo energía a la atmósfera. Esta pérdida de calor de la corriente en el Atlántico norte es la razón principal por la que las ciudades europeas tienden a ser mucho más cálidas que sus contrapartes latitudinales en América del Norte. También crea un importante sumidero de carbono en el Océano Austral, donde el ascenso de las aguas profundas a la superficie de este océano expone agua con bajas concentraciones de dióxido de carbono a la atmósfera. Además hay evidencia que controla el nivel del mar en el Atlántico norte, particularmente a lo largo de la costa noreste de América del Norte: un estudio publicado en Nature relacionó el debilitamiento de la AMOC con un aumento del nivel del mar de 12.3 cm en la ciudad de Nueva York durante un período de dos años.

Se cree que la AMOC tiene dos estados estables, un estado fuerte y un estado débil. Los datos de los núcleos de hielo indican que la AMOC puede hacer la transición entre estos estados en tan sólo una década. El estado fuerte ha sido la norma durante el último milenio, pero durante la última década, los científicos han hecho sonar la alarma de que la AMOC parece estar debilitándose. De hecho, los datos sugieren que la AMOC se encuentra actualmente en el nivel más bajo de los últimos 1,600 años. Se cree que una de las principales causas de este debilitamiento es el aumento de la tasa de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia, que actualmente se cree que está al borde de su propio punto de inflexión. Esta inyección de agua dulce hace que las corrientes superficiales sean menos salinas y por lo tanto menos densas, lo que hace que la convección se desacelere, desacelerando el “motor” figurativo de la AMOC. Una transición de la AMOC a su estado estable más lento tendría consecuencias significativas en todo el mundo, incluido el aumento del nivel del mar en la costa norteamericana, la disminución de las precipitaciones en la región africana del Sahel, un aumento de las tormentas invernales en toda Europa y el debilitamiento del monzón de verano en Asia, todos estos siendo cambios que implican consecuencias desastrosas para los sistemas socioeconómicos de los que dependen los seres humanos.

Estudios recientes indican que el punto de inflexión que cambiaría todo el sistema a su estado más lento puede estar mucho más cerca de lo que se pensaba anteriormente debido a los efectos en cascada de otros sistemas. Un estudio publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences indica que una mayor tasa de derretimiento glacial de la capa de hielo de Groenlandia podría hacer que la AMOC alcance su punto de inflexión, incluso si el punto de inflexión aceptado para el derretimiento de los glaciares en el sistema no es alcanzado. Otro estudio publicado este año en Nature indica que la AMOC ya se ha desestabilizado hasta el punto en que el colapso a su estado más lento puede ser inminente. El sexto informe de evaluación del IPCC predice que la AMOC continuará debilitándose durante el siglo XXI. La tierra ya está encaminada a sufrir un aumento de temperatura de 1.5°C, lo que, advierte el IPCC, dará como resultado un 15% de debilitamiento de la AMOC en relación con su fuerza preindustrial, un cambio que llevará siglos de emisiones netas de carbono cero para contrarrestar.

El clima de la Tierra y los sistemas que lo regulan son increíblemente complejos y están intrínsecamente entrelazados, lo que hace imposible tener certeza sobre dónde se encuentran los puntos de inflexión. Los investigadores no saben cuándo la AMOC alcanzará su punto de inflexión -- el período de tiempo relativamente corto para el que tenemos observaciones directas combinado con la incertidumbre en los modelos existentes y la traducción de las mediciones históricas proxy a la fuerza de la AMOC hacen que sea muy difícil de predecir el colapso de la AMOC con certeza. Sin embargo, la ciencia existente indica que la AMOC es un sistema peligrosamente desestabilizado que continuará desacelerándose a medida que aumenten las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, con increíbles consecuencias económicas, sociales y ambientales en todo el mundo.